Rue Rochechouart, Gavroche s'attendait à trouver une cour parisienne de plus. Il est tombé sur un morceau d'utopie sociale du XIXe siècle.
La Cité Napoléon occupe les numéros 58 à 60 bis de la rue Rochechouart et se prolonge jusqu'à la rue Petrelle. Construite à la fin de la première moitié du XIXe siècle, elle est aujourd'hui considérée par le ministère de la Culture comme un rare témoignage de « phalanstère urbain ».
Le mot vient des réflexions sociales de l'époque : on ne voulait plus seulement empiler des logements, mais réfléchir à la manière dont des habitants pouvaient vivre ensemble dans un ensemble organisé, avec des circulations et des espaces communs.
La particularité de la Cité Napoléon est d'avoir été implantée directement dans la ville, sans dépendre d'une grande usine voisine. Elle témoigne donc d'un moment où Paris commence à traiter le logement populaire comme une question d'architecture et d'organisation urbaine.
Les bâtiments d'origine, leurs façades, leurs toitures, certaines parties communes, la cour et sa fontaine sont aujourd'hui partiellement protégés au titre des Monuments historiques.
Pour Gavroche, le plus étonnant reste sa discrétion : une expérience sociale entière peut se cacher derrière une simple entrée d'immeuble.
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